工业革命的早期促发了一场伟大的转变。它将个人的追求转向尘世，将重心从农业转向制造业，从而瓦解了封建主义的固定财产观。不过，认为财产与报偿具有内在的个人性这一观念延续了下来。的确，在早期与晚期的个人主义中有不可调和的因素。但是，个人资本主义、天赋权利以及具有严格的个人特征与价值观的道德，所有这些因素的混合物在清教主义——占统治地位的理智综合——的影响下，保留了下来。
然而，此种综合的基础被随后工业系统的发展所摧毁，后者使个人的能力、努力与工作融入集中的整体中。同时，对自然能源的控制消除了时间与空间，结果是曾经适应地方性条件的行为，被复杂的、无限广阔的活动吞没。但是，旧的精神特征在其原因与基础消逝后保留下来。从根本上说，这便是产生当前混乱与虚伪的内部分裂。
早期的经济个人主义有明确的信条与功能。它寻求从法律的束缚下释放人的需要以及满足这些需要的努力。它相信这种解放将激发潜在的能量，将自动地把个人的才能安排到适合它的工作上去，将用利益去激励它从事那种工作，并将确保才能与进取精神获得它们应享的回报与地位。与此同时，个个能量与储蓄将服务于他人的需要，并因此促进普遍的福利，实现利益的普遍和谐。