让我们重温一下董仲舒的话：“小材虽累日，不离于小官；贤材虽未久，不害为辅佐。”在董仲舒的时代，官员凭累积行政管理的资历以爬升官僚系统获得高位。董氏认为这种选拔高层官员的制度会让廉耻感变得混乱，贤与不贤相互混淆。他将那些以微末小吏起家的人视为不贤，通过对这些人的道德水准进行攻击来支撑他对底层官员爬升到高位的批评。同样，司马迁也将自己对张汤集团的指责掩盖在道德话语之后。“酷吏”一词清楚地表明了他对这些人的态度带有强烈的倾向性。《酷吏列传》中充满了攻击所记载的官员的品格与政风的激烈言辞。宁成被称为“滑贼”;对周阳由的评语为“暴酷骄恣”;张汤“为人多诈”;王温舒则“为人谄，善事有执者”。②尽管这些强烈的批评都围绕当事人的道德水准展开，但司马迁对张汤等人的不满也源自他们的晋身之途。笔者将在下文中通过细读比较《酷吏列传》与《儒林列传》展开讨论。
《儒林列传》区别于出身权门的显赫官员传记与由底层小吏升至高位的官员传记之间。受过五经教育的学者们被塑造成了最合法的官员后备人选。汉儒们研习的五经被认为是记载着王道与王法的经典。司马迁将有着圣人与素王名望的孔子描述为汉朝儒生官员们的前代先驱。在其记述中，儒者不仅有着至圣先师开创的神圣传统，还掌握着如何治国的宝贵实学。而且司马迁还强调儒生是凭借其在五经上的专长取得禄位的。下面的这些语段非常典型，在整篇《儒林列传》中随处可见：