马援老当益壮
和来歙一样，马援也是因为是皇室亲戚而没有入选“云台二十八将”，但马援的功劳比起那28个人来是毫不逊色的。
马援是赵国名将赵奢的后代，因为赵奢被封为马服君，所以他的后代就改姓马。马援的曾祖父马通因为有功，曾被封为重合侯，但由于参与了谋反计划而被处死，所以马援的祖父辈地位都不显达。
马援12岁的时候父母就去世了，他从小就胸怀大志，曾经拜师学习过《齐诗》，但不久之后他就厌倦了学习经书上的学问，于是告别兄长们，准备跑到边疆饲养牲畜。正在这个时候他的哥哥死了，他在家服了一年的丧，期间恭敬地侍奉寡嫂。后来他当上了郡督邮，在押送犯人的途中，因为同情罪犯而放走了他们，自己也被迫逃到了北地。不久遇到大赦，他就留在当地放牧牲畜。他能够根据自然地理环境制定出正确的经营方案，很快就把自己的财产增加到牲畜数千头，谷物几万石之多，但他又叹息道：“赚钱的目的应该是帮助别人，否则和守财奴又有什么区别呢？”于是他把自己的财产都分给了兄弟和亲友们，自己穿上朴素的衣服从头开始。
后来各地起义军蜂拥而起，马援也坐不住了，他一开始投靠王莽，王莽失败后他投靠了隗嚣，出使到光武帝那儿，被光武帝的气质所折服，光武帝也很赏识他的才干，马援就投入了光武帝的麾下。